Ce jour-là, Rick Swope pensait passer une journée tranquille au zoo de Détroit avec sa femme et ses enfants. Il ne se doutait pas que quelques heures plus tard, il deviendrait un héros discret. Face à l’immobilisme ambiant, son instinct de compassion l’a poussé à franchir les barrières pour sauver une vie… pas humaine, mais bouleversante malgré tout.
Un moment de panique devant des dizaines de visiteurs impuissants
L’histoire se déroule en 1990, dans l’enclos des chimpanzés. Jo-Jo, un chimpanzé de 18 ans, est pris en chasse par un congénère plus agressif. En tentant de fuir, il tombe accidentellement dans le fossé d’eau entourant l’enclos. Les chimpanzés ne savent pas nager, et Jo-Jo entre rapidement en détresse. Il s’agite, tente de rester à la surface… sans succès.
Autour de lui, les visiteurs assistent à la scène, choqués. Mais aucun membre du personnel ne réagit. La zone est interdite au public, et l’intervention jugée trop risquée : un chimpanzé adulte peut peser près de 90 kg et sa force dépasse largement celle d’un homme.
Un père de famille brave l’interdit pour tenter l’impossible
Parmi les témoins, un homme refuse de rester spectateur. Rick Swope, chauffeur routier de 33 ans, ne supporte pas l’idée de voir l’animal se noyer sans rien tenter. Ignorant les consignes de sécurité, il escalade la barrière et plonge dans l’eau trouble.
« Il me regardait. Je crois qu’il comprenait ce qui se passait », racontera-t-il plus tard au Chicago Tribune.
